Doğal bir hamilelik son adet tarihinden 40 hafta sonra tamamlanır. Gebelik sürecinin 37 haftadan evvel tamamlanması prematüre (erken) doğum olarak isimlendirilir. Erken doğumların sonucunda doğan bebeklere ise prematüre bebek denir. Son yirmi yılda prematüre bebeklerle bağlı problemler süratle artmaktadır. Bu artışın nedeni iki ana başlık altında toplanabilir. Bunlarda birincisi gelişmekte olan tıbbi bakım koşulları sayesinde çok küçük doğan bebeklerin bile yaşatılabilmesi sonucunda, prematüreliğin getirdiği sorunlardaki artıştır. İkincisi ise yardımcı üreme tekniklerinin (tüp bebek) gelişmesi ile ortaya çıkan çoğul gebelikler ve sonucunda erken doğumlarda artış; prematüre bebeklerin artan oranlarda görülmesine neden olmuştur.
Prematüre doğumların sebepleri ortasında gösterilen birçok faktör vardır. Bunların bir kısmı anne ile bağlı, bir kısmı bebekle alakalı, bir kısmı ise doğumla bağlantılıdır. Anne ile bağlı nedenler ortasında, gebelik mühletince yetersiz bakım, annenin kâfi ve yanlışsız beslenmemesi, 18 yaş altı yahut 35 yaş üstünde gebelikler, erken doğum öyküsü, gebelikte tansiyonunun yükselmesi, fizikî ve ruhsal travmalar, ilaç kullanımları, sigara ve alkol kullanımı sayılabilir. Bebekle bağlantılı nedenler ortasında ise çoğul gebelikler (ikiz, üçüz), bebeğin genetik bozuklukları (Down sendromu gibi) ve enfeksiyonlar sayılabilir. Doğumla ilgili sebepler ortasında ise rahim ve bebek kordonu ile ilgili hastalıklar karşımıza çıkmaktadır. Prematüre doğumlara neden olabilen bu faktörlerin değerli bir kısmı engellenebilmekteyken; genetik hastalıklar yahut kimi ağır tablolarda prematüre doğumların gelişmesini kaçınılmaz olmaktadır. Gebelik müddetince bayan doğum uzmanı tarafından vaktinde ve gerçek formda takip altındaki bir hamilenin doğal bir gebelik süreci yaşama talihi önemli oranlarda artmaktadır. Sonucunda da prematüre bebeklerin yaşayabileceği birçok sorun; bayan doğum uzmanının gebelik sürecini hakikat formda yönetmesi sayesinde önlenebilmektedir.
Ancak gebeliğin yanlışsız yönetilmesi ve uygun tedavilerin uygulanmasına karşın prematüre bebeklerle ilgili sıkıntılar; bilhassa son 20 yılda süratle artan oranlarda karşımıza çıkmaktadır 1990’lı yıllara kadar 28 gebelik haftasından evvel doğan bebeklerin yaşamayacağı varsayılırdı. Fakat günümüzdeki çağdaş yeni doğan bakım üniteleri sayesinde 24 hafta ve 1000 gramın altında doğan bebeklerin yaşama talihleri olabilmektedir. Erken doğumları haftasına nazaran üç ana başlıkta sınıflandırabiliriz. Birinci küme ileri derece prematüreler (24-31 gebelik haftası doğanlar); ikinci küme orta derecede prematüreler (32-35 gebelik haftası doğanlar) ve üçüncü küme prematüreler (36-37 gebelik haftası doğanlar). Erken doğan bebekleri doğum yüklerine nazaran de 1000 gramın altı, 1500 gramın altı ve 2500 gramın altı olarak üç kümede sınıflandırmak mümkündür. Bilhassa 24-31 gebelik haftasında ve 1500 gramın altındaki prematüre bebeklerde, prematüre doğumlarla bağlı gelişebilecek tüm sorunlar çok sık gelişir. Bu hastalıklar ortasında akciğerlerle, kalp sirkülasyon sistemi, merkezi hudut sistemi, gözler ve bebeğin anne karnındaki gelişimini tamamlamamasına bağlı olarak her türlü organla bağlı olarak sorunlar ortaya çıkabilmektedir. Tüm bunlara ilaveten, bu bebeklerin yaşadıkları takdirde tüm bir ömür uzunluğu karşılaşabilecekleri fizikî ve ruhsal hastalıklar kalıcı olabilmektedir.
Prematüre bebeklerin görülme sıklığının azaltılması bayan doğum uzmanları tarafından gebeliğin yanlışsız ve vaktinde takibi çok değerlidir. Önlenemeyen erken doğumların sonucunda karşılaşılan prematüre bebeklerin bakımında ise donanımlı ve çağdaş bir yeni doğan bakım ünitesi koşuldur. Bu ünite hem teknik kuralları, en değerlisi de konusunda eğitim almış çocuk hastalıkları uzmanlarının varlığı gerektirmektedir. Prematüre doğumlar kısaca değerli oranlarda artan ve titizlikle üzerinde durulması gereken önemli bir sorun olarak karşımıza çıkmaktadır.